Trentamila anni fa, l’Uomo di Neanderthal stava scomparendo e l’Homo sapiens si apprestava a conquistare la Terra. Tutti allora erano cercatori, raccoglitori o cacciatori. In quei tempi i nostri antichi progenitori sapevano fare solo quello; ma, possiamo giurarci, sapevano farlo bene! Le famiglie-clan si spostavano per trovare cose da raccogliere e animali da cacciare. I rapporti interni al gruppo avevano nel dono e nello scambio gli elementi base per stringere legami tra individui e per stabilire e consolidare gerarchie. Qual era il processo di formazione del valore che si attribuiva alle cose scambiate? Quale ruolo avevano la forma e la sostanza dell’oggetto scambiato? Quali sistemi erano utilizzati per garantirne le qualità? Quali i metodi utilizzati per quantificarne il valore? Sono le domande alle quali questo libro cerca di dare risposta, e sono, al tempo stesso, gli interrogativi che fanno da filo conduttore a questo agile ma informatissimo excursus attraverso i popoli e le culture del Mediterraneo.